С началом гражданской войны в Испании советское правительство обратило самое пристальное внимание на развитие событий, усматиривая в этом возможность для получения «коммунистического плацдарма» в Западной Европе. Уже в августе 1936 года Москва приняла решение дополнить материальную и дипломатическую помощь Испанской республике военными поставками. 28 августа 1936 года Сталин отдал секретный приказ об отправке в Испанию инструкторов-«добровольцев» и современной военной техники, включая самолеты. Уже 10 сентября 33 советских военных летчика (в том числе летчики-истребители, бомбардировщики и штурманы) во главе с полковником Яковом Смушкевичем прибыли в Картахену. По понятным причинам приезд советских специалистов не афишировался — все они получили испанские псевдонимы, кроме того, большинство в группе составляли интернационалисты — преимущественно европейские коммунисты, получившие в разное время в СССР политическое убежище и летное образование. Задачей первой группы было оценить состояние дел в стране, ведь к тому времени московское руководство еще не приняло решения принять активное участие в разгоравшемся конфликте.
